１９，涙の雫 ――泣くな……。 思わずこぼれそうになった呟きを、ディートハルトは喉の奥に押し込めた。 会議から戻り、いつもの寝椅子にいない彼女を探せば、フィオレンティーナは寝台の中で頭から毛布を被り泣き伏せっていた。 毛布を引き剥がしても、彼女は顔を上げずに肩を震わせている。 目の前で小さく震え泣いているフィオレンティーナを見下ろすと、ディートハルトのこめかみにズキリと鋭い痛みが走った。 問い質したいことは山ほどあるが、 伸ばした手で、フィオレンティーナの髪をかき分け肩を抱くと、手のひらの内側で小さな肩がびくりと震えた。 ユリウスを想うフィオレンティーナはいまだに、ディートハルトに心を許さない。 眠るとき、寝台の上で抱きしめても逃げない癖に、不意に触れると身体は明らかに彼を拒絶していた。 視線が合えば、目を逸らす。 あの日のように、憎しみでもいい。自分を真っ直ぐに睨み返せばいいものを、彼女は何かを恐れるように視線を外す。 憎しみに染まれば、彼女の心はディートハルトの色に染まる。それをフィオレンティーナは自覚しているようだった。 だから、逃れようとするのか。夢を見るのか。 ――ユリウス様……、と。 腕に抱いた彼女が、眠りの狭間でその名を呼べば、ディートハルトはフィオレンティーナの細い首筋を握り潰したくなる衝動に毎度、駆られた。 ――奴は死んだ。その名を呼ぶなっ！ 奪うために生かした彼女を衝動的に殺したくなるほど、彼の中のユリウスへの憎悪は深い。 だが、ユリウスを憎む原因になったのは他ならぬフィオレンティーナ自身にあったことを知らしめるように、脳が 憎まれても構わないほど、彼女を欲しているのに、暴走しそうになる。 そんな彼に 失った過去が見失った恋心を告げるのか。 ユリウスへの憎しみしか残っていないと思っていた自分の中に、別の感情があることに戸惑いつつ、ディートハルトはフィオレンティーナを両腕に抱き上げ、隣の居間へと運んだ。 腕の中で、緊張に身体を強張らせながら、こちらを窺う翡翠の瞳を敢えて無視し、寝椅子に腰をおろす。 ディートハルトが腕を解けば、フィオレンティーナが起き上がろうとするので、彼女の頭を自分の膝に押し付けた。 ……泣きたければ、泣け。 それで気が済むなら、泣けばいい。ただ、泣き顔を見せるな――と。 強い力で頭の位置を固定すれば、抵抗する気力を失くしたように、フィオレンティーナの頭がディートハルトの膝の上に沈んだ。 やがて、小さな嗚咽が響き始める。ズボンに涙が染みてきたが、どうでも良かった。少しだけ疼く頭痛を紛らわせるように、ディートハルトは蜂蜜色の髪を掬って、毛先を 『そんなに皇女はいいのか？』 政務以外の時間を自室に入り浸るディートハルトに、アルベルトが 『お前が相手にしているような女よりは、ましだろうな』 くだらないと思いながら、突き放すようにディートハルトは返す。 『お前、俺がどんな女と付き合っているのか、知っているのかよっ？』 むくれるアルベルトに対して、鼻を鳴らした。 『尻の軽い女だろ』 『あのな、俺はお前を心配してやっているんだぞ？ それを何だよ、その言い草はっ！ わかっているのか、皇女にとってお前は仇なんだぞっ？』 吠えるアルベルトをうるさいと、無視する。 ディートハルトを慢性的に悩ませ苦しめてきた頭痛から救ってくれるのは、フィオレンティーナただ一人なら、他の女と比べる必要などない。 周りが何と言っているのか、お節介な幼馴染みは、ディートハルトが聞く気もないのに逐一報告してくる。 無神経な発言は、根っからの軍人だからだろう。言葉を選ぶ繊細さを持ち合わせていないらしい。 一応、 アルベルトは苦虫を噛み潰したような表情で、フェリクスは 奴らは俺に、何を求めているのだ？ ユリウスへの憎悪がディートハルトを突き動かした。玉座が端から目的だったわけではない。ユリウスからフィオレンティーナを奪うために、ディートハルトは乱を起こしたのだ。それを知っているくせに。 『国を動かしたければ、フェリクス、お前が動かせばいい』 そうすべてを放棄しようとすれば、 『生憎と、わたくしにはヴァローナ王室の血は流れておりません』 ぴしゃりと言い返してきた。 ディートハルトの謀反が成功したのは、他でもない。彼の母がヴァローナ王国国王の妹であったことによるところが大きい。 伯父であるヴァローナ国王レオニードは、血の繋がった甥が玉座に就いた方が何かと都合がいいと、資金面を おかげで帝国に骨抜きにされたシュヴァーンの国王軍――正規軍は簡単にねじ伏せることができ、ディートハルトは王冠を手に入れることができた。それから傭兵をかき集め、帝国への侵攻したのだという。 そしてエスターテ城で、ディートハルトは城の崩壊に巻き込まれ、頭を打ち負傷し、ユリウスに関連する記憶以外を失った。基本的な知識などは残っていたので、さして不便を覚えなかったが。 その後ディートハルトは、軍の直接指揮はアルベルトなどに任せ、彼自身は後方の陣営で味方の軍が帝都を落とすのを待った。フィオレンティーナがこの手に落ちるのをひたすら待った。 シュヴァーンの政変を知る間もなかったカナーリオ帝国は、両隣の国から側面を突かれ、防戦一方だった。 カナーリオの帝国軍は大陸でも指折りの強軍だったがしかし、平和主義の皇帝の元、抑止力のために鍛え上げられた軍は、実際の戦場を知らないようだった。 騎士道を重んじる帝国軍は、背後からでも容赦なく敵を斬る傭兵主体のシュヴァーン軍勢の前に倒れ、じりじりと前線を帝国内に引き入れていくこととなり、一年弱の抵抗の後、帝都は陥落した。 そうして、共同戦線を張ったシュヴァーン王国とヴァローナ王国の同盟の基本は、ディートハルトの中に流れる血だ。 ヴァローナの国王はディートハルトが自分の甥だから、多大な軍事費を出資した。 ディートハルトが玉座から退けば、同盟の結束は緩み、崩壊するだろう。六年に及ぶ帝国支配とこの二年の戦争で、シュヴァーンの財政は 帝国領土の半分を手に入れ、雪に埋まらない土地を手に入れることができた。税を帝国の国民から徴収することで、今よりシュヴァーンの国庫の懐は暖かくなるだろうが、それが軌道に乗るのは、まだ数年掛る。 フェリクスとしては、数年後、ヴァローナと手を切ってもいいと考えているようだった。 『皇女との間に子がなせれば、その子はシュヴァーンの後継者だけではなく、帝国領土の正当な地権者だ』 ヴァローナが獲った帝国のもう半分返せと主張できる――フェリクスは細い眼の奥で、色々と算段をしている様子。まったく、抜け目のない男だと思う。 ディートハルトとしては、記憶を失くした今、息子に関心のない己の母親にも、一国を支配するヴァローナ王である伯父レオニードにも興味はないし、義理立てするような気も起らない。 だから、国を動かしたければ、フェリクスの好きに動かせばいいのだ。 投げやりに言い放ったディートハルトに、フェリクスは爽やかに、それが彼にとっての最大限の厭味である笑顔を浮かべ、 『ヴァローナと袂を別つまでは、形なりともディートハルト、お前に玉座について貰わなければならないんだよ』 そう言い放った。 『それに忠告しておこう。王ではない者に、皇女の存在は手に余る。お前が皇女を手元に置いておきたいのなら、王でいろ。黙らせられる力を持っていなければ、皇女の存在は重すぎる』 ――現に、と。 フェリクスが差し出してきた文書を思い出して、ディートハルトは唇を噛んだ。 ヴァローナ王国の紋章が入った親書には、ディートハルトへの結婚話が持ちかけられていた。 |