５，籠の鳥 　小説の下書きのメモを覗き込んで、ギバリーはタイプライターで文字を紙に打ち出す。 　綴られていくこの物語の真実に、どれだけの人間が気づくだろう。 　――青い鳥はただ一人のために鳴く。 　願うのは、ただ一人の幸せだ。 　数々の仕掛けに費やした労力も、手に染めた犯罪も。 　ただ一人のために――。 　だからこそ、最後の仕上げは……。 　――青い鳥を捧げること。 　指が紡ぎだす旋律は文字となって、物語を書き出していく。 「ギバリーっ！」 　不意に名前を呼ばれて、ギバリーは皺だらけのジャケットに包んだ人並み以上に広い肩を、ビクッと震わせた。 　顔を上げて、肩越しに振り返れば、小太りの編集長が廊下から顔を見せるところだった。 「何ですか、編集長？」 　椅子から腰を上げながら、ギバリーは編集長に問い返す。原稿で何か問題でもあったのだろうか？　今現在では、予定の原稿は全て仕上げて提出している。 　……ただ、懸念すべき問題はなきにしもあらず。ディアーナから挿絵がちゃんと上がってくるかどうか。 　眉間に皺を寄せるギバリーの耳に、編集長の声が割り込む。 「お客さんだよ、リーズさんだ」 「えっ？」 　背もたれに置いた手に力がこもって、椅子が傾ぐ。ギバリーの身体は椅子とともに傾いて、床に転んだ。 「――うわっ！」 　床に這いつくばったギバリーの視界に、近づいてくる靴の爪先が映った。 　ギバリーはそろりと、視線を上へと動かす。 　踝まであるロングのワンピースは淡い青色。その胸元は大きなリボンが飾られていた。シャツの上に羽織っているのは丈の短い上着。その肩に流れるのは、細く長い金の髪。 　彼女は頬に掛かる金糸の一房を耳に掛けながら、ギバリーを覗き込み、頬を緩めた。 　ピンク色のバラを思わせる唇からこぼれるのは、柔らかな声音。 「大丈夫ですか、ギバリーさん」 「…………り、リーズさん」 　確かめるように呼びかければ、彼女はエメラルドグリーンの瞳を細めた。長い睫の下で穏やかそうな瞳が煌めく。 「はい」 「ど、どうなさったんですか？　あ、あの」 　ギバリーは床を叩いた反動で、慌てて立ち上がった。背筋を伸ばし、リーズとの身長差に背中を丸めた。彼女の前だと、見下ろすという行為が凄く不遜な気がしてしまう。 　ギバリーは視線を左右へと揺らした。不意打ちの動揺から立ち直れず、何から話せばよいのかわからなかった。 　いや、彼女が再び自分の前に現れるであろう事は、予測していた。 　全ての謎を明かすのは、彼女だろう。そう、どこかで予感していたのだ。 　それが、今このタイミングだったというだけ。 　まるで、ギバリーの思考を読み取ったように、リーズは口を開く。声に導かれて彼女を見れば、 「ギバリーさんにお話があって参りました。よろしければ、私の話を聞いてくださいませんか？」 　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊ 　階段を上っていく心境は、絞首台へと向かうような緊張感を孕んでいた。 　指先が震え、血の気を失い凍えるのをギバリーは自覚した。 　先を行くリーズの背中が、屋上へと続くドアを開けて、光の中に消える。 　ギバリーは開いたドアの手前で一旦、足を止めた。そして、彼は己の行いを振り返ってみる。 　今の段階では、全てギバリーの計画通りに運んでいた。 　ブルーバードという泥棒事件の裏で、密かに進行していた謀反計画。 　そこへ、騎士団が爪をかけたのをギバリーは、他の記者たちより早く情報として掴んでいた。 　謀反計画は、表沙汰になることなく処理されるだろう。 　スクープになるものだが、それを公表する気はギバリーにはない。 　それで得られるものは、ギバリーが欲しかったものではないのだ。 　果たして、こちらの思惑をどれだけ察してくれるだろう？ 　この身の全てを贄にして、求めるものを。 　与えてくれるだろうか？ 　目を伏せると、脳裏に浮かび上がるのは、エメラルドグリーンの瞳。 　いつの間にか。全ての謎を明らかにするのは、リーズ以外に有り得ないと思っていた。 　その予測どおりに、リーズは再び、ギバリーの前に現れた。 　いよいよ、大詰めだった。次の一手で、全てが決着する。 　白日の下に曝される真実は、ギバリーの首を絞めるのか？　それとも……。 　覚悟を決めて一歩を踏み出せば、屋上でリーズがこちらを振り返るのと同時だった。 　申し合わせたように開いた唇から、声がこぼれる。 「ギバリーさん。貴方が、ブルーバードですね？」 「リーズさん、いえ……ジズリーズ殿下ですね？」 　突きつけた互いの問いに、リーズは微笑み、ギバリーは一瞬言葉に詰まった。 　この瞬間、ギバリーは相手が一枚上手であったことを認識した。 　相手が自らの正体を指摘してくることを覚悟していたはずなのに、どこかでまだ自分の優位性を信じていたらしい。 　上手く立ち回れば、自分の正体を隠して取引が出来るのではないかと。そんな甘い計算をしていた。 　鳥籠に閉じ込められること、足に鎖を繋がれること。それを回避して、またあの場所へと帰れるのではないかと。夢を見た。 　もう二度と、戻らないと決めたはずだったのに。 「いつから……俺がブルーバードだと？」 　問いかけた声は乾いていた。喉がざらつき、舌が回らずに張り付きそうだ。 「初めから――貴方をブルーバードと疑っていたと言いましたら、貴方は私の言葉を信じますか？」 　薄く唇で笑って、リーズは……もとい、ジズリーズは頬を傾げた。 　その仕草一つをとっても、目の前の女性が王弟だとは信じられなかった。 　国王も王弟も、大衆の前に現れても、顔の判別がわかる位置には降りることはなかった。 　それはこのように、市井で動き回る際、正体がばれないようにとの細心の注意を払っていてのことだろう。 　ギバリーは上流階級貴族の社交界にもぐりこんで、ようやくジズリーズの素顔を遠くから拝むことに成功していた。しかし、そこで見た王弟は、薄茶色の短髪の青年だった。顔立ちは女性的であったが、スーツを着こなした立ち姿は、正真正銘の男性。 　かの王弟と長い金髪の女性が、同一人物だと証明するものがあるならば、そのエメラルドグリーンの瞳か。 　ジズリーズはギバリーからの解答を待つように、透明な緑色の瞳を瞬かせた。 「知っていたら、何故？　俺を捕まえなかったんです？」 「貴方の真意が見えませんでしたから」 　逆に問い返したギバリーに、ジズリーズがあっさりと言ってきた。 「――俺の真意？」 　こちらを見つめる視線に、ギバリーは腹の底が冷えた。 　全てが、見透かされている。そんな気がした。上辺だけではなく、ギバリー自身が自分自身にも目隠しをした、心の本音すらも見抜ているかのように。 「……今は、見えるというのですか？　俺の真意が」 「ブルーバードが鳴くのは、ただ一人の幸福を願うときだ――そう貴方は、『ブルーバードの冒険』の中で、ブルーバードに語らせていますね」 　ジズリーズはゆっくりと歩き出した。四階建てのクーペ新聞社の解放された屋上からは穏やかな町の風景が見える。 　王弟の肩越しに見えるのは、整然と整えられた町並み。 　ジズリーズは横目に町並みを眺め、風に金の髪をそよがせた。その髪に手を掛けると、スルリと金髪のカツラを取り払った。下から現れたのは薄茶色の短い髪。 　カツラを足元に落すと、ジズリーズは丈の短い上着を脱いで、胸元で揺れるリボンを解く。 　目を見張るギバリーの前で、白い指がロングワンピースの前ボタンを全て外せば、靴の爪先に淡い青色の服が落ちた。 　女性物の衣装の下から出てきたのは、白いシャツに茶色のズボンという、シンプルな装いの華奢な青年。 　さっきまで女性だった姿は完全に消えていた。装いが変わったに過ぎないのに、存在感まで違って見えた。 　顔立ちは女性的なのに、立ち姿は男性だった。 　幾らエメラルドグリーンの瞳という共通点があっても、リーズとジズリーズが同一人物であったなんて、信じられない。 「失礼しましたね」 　声も若干、男っぽさが現れた気がした。それを裏付けるように、ジズリーズが笑って告げる。 「長いお話に、作り声は辛いですからね。かといって、あの装いでいつもの声ですと変ですから」 　喋り方自体は変わらない。声を吐き出すタイミングも、間の取り方も。リーズのままだ。若干、ジズリーズの声の方が低いだけ。下々の、ギバリーのような人間相手にも丁寧な物言いをするのは、元々、そういう口調なのだろう。 「…………本当に、ジズリーズ殿下なのですね？」 　確認するように問いかければ、王弟はおどけたように目を丸くした。 「違う人間であったのなら、良かったのですか？」 「…………」 「貴方に必要なのは、この国のトップに君臨する者たちの中で、貴方の能力を高く評価してくれる人物ですよね？」 「……ええ、そうです」 　覚悟を決めてジズリーズを見据えれば、王弟は真摯な眼差しでギバリーに視線を返してきた。 　柔らかな印象は影をひそめ、凛然とした空気が青年を取り巻く。真っ直ぐに伸びた背筋から吐き出された、揺るぎのない声が告げる。 「では、国王名代として、私が取引に応じましょう。ブルーバード、貴方が集めた謀反計画の証拠を全て私に預けてください」 　ジズリーズのその言葉に、ギバリーはゴクンと喉を鳴らし、問い返した。微かに声が震えているのを自覚する。 「……その報酬は？」 「――フォレスト王国はバーネル国と国交を結び、新国王ベアトリスの統治を支持しましょう」 　そう返してきたジズリーズに、ギバリーは両手を上げて笑った。 　完敗だった。取り繕うことすら、もう無駄なくらいに。ジズリーズは真実を見抜いていた。自由に飛び回っているつもりだったが、リーズに出会ったときから、ブルーバードは籠の中に捕らわれていた。その籠があまりにも大きくて、気づかなかったが。 　一番欲しかったものを提示してきたジズリーズを前に、ギバリーは白い歯を見せた。 　負けだ。観念するしかない。 「降参です、ジズリーズ殿下」 　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊ 　何が、この計画の始まりだったかなんて、わからない。 　新聞社に身を寄せたときからか、『怪盗ブルーバードの冒険』を連載小説として書くことになったときからか。 　ギバリーが新聞社に身を寄せたのは、故郷の情報が手に入れやすいと思ったから。 　実際のところ鎖国状態にあったバーネル国は、新王即位後、積極的に外交に乗り出したとはいえ、その国の名がギバリーの元へ聞こえてくることはなかった。 　クーペ新聞社がゴシップ専門だったことも、ギバリーには誤算だった。 　だから、一人で情報を集めることにした。ゴシップを書くのは嫌だとゴネながら、新聞社に止まり続けたのは記者の肩書きが、いざと言うときに役に立つと考えてのことだ。 　バーネル国の情報を集めながら、ギバリーは今の自分に出来ることは何だろうと考えた。 　新国王となった彼女の行く末を案じた。出来ることなら、傍にいて彼女の治世を守ってやりたかった。 　しかし、ギバリーは犯罪に手を染めてしまったために、傍にいることが出来なかった。 『怪盗ブルーバードの冒険』の半分は、ギバリーの自伝だ。 　勿論、物語を書くにあたって大部分は脚色した。 　バーネル国の女王ベアトリスを幼馴染みのアステルと、警察隊長マリアという二人の登場人物に分割した。アステルとブルーバードがスラム街で育ったというのも、小説での設定だ。 　現実でのベアトリスは、正当な王位継承者だった。しかし、国を牛耳ろうとする貴族の姦計で偽者に仕立てられそうになった。 　それを阻止するべく、彼女の幼馴染みであったギバリーは「怪盗ブルーバード」になった。 　泥棒の真似事をして、貴族たちの計画を阻止し、彼らを破滅へと導いた。 　無事にベアトリスが王位に就いたとき、ギバリーは犯罪に手を染めた自分が彼女の傍にいれば、今度はギバリー自身が彼女の弱みになりかねないと思った。 　女王の即位に懸念を示す者は少なくはなかった。彼女の敵となりうるものを徹底的に排除したかったが、雑魚にまでは手が回らなかった。 　不安は残ったが、後のことは彼女を支援する貴族たちに任せて、ギバリーは国を出た。 　そうして、フォレスト王国に身を寄せて、記者として働いているときに、きな臭い情報を拾う。 　――それが謀反計画だった。