１３，美しき虚偽の犠牲 「王である貴方が、先代国王殺害――王宮襲撃、果てはアルデリア姫誘拐に関与しているはずがない」 地下牢で、シエナとアルデリアを前に、ユージンは言い切った。 緑色の瞳は真っ直ぐにシエナを貫く。 「すべてはフレムデテーネのためです。だから、私は貴方の罪を背負います」 彼の言動に迷いや恐れなど、感じられない。だからこそ、苛立ちがシエナの声を荒げさせた。 「――わかっているのかっ？ その罪を背負うということは死刑なんだぞっ！」 シエナが傷を負ったことで動けない間に、ユージンは三年前の王宮襲撃の真相を暴露(ばくろ)していた。しかし、そこに語られるべきシエナの名を伏せて。 ユージンを腹心の部下として傍に置いていた以上、シエナの関与を疑われても仕方がなかった。 だが、毎夜、部屋の外へと響くほどにアルデリアの喪失に泣いていたシエナを、それが演技だったと疑う者はいなかったようだ。 よって、ユージンが首謀とされ、彼の処遇は斬罪刑と決まった。その決定に、シエナが口を挟むには、遅すぎた。 長く床（とこ）に就いていたシエナが、アルデリアの手を借りて、ようやく自由に動き回れる頃には、ユージンの処刑はもう数刻と迫っていた。 夜が明けて、暫くすれば処刑は執行される手はずになっている。 残された時間は少ないというのに、どこまでもユージンの表情は穏やかだった。海が凪いでいるようだ。彼は完全に、死を受け入れていた。 「お前は――フレムデテーネのために死ぬんだな？」 ユージンの心を動かせないことを悟って、シエナは確認した。 シエナがアルデリアの後を追って死を選んだように、ユージンは祖国のために自らの死を捧げようとしている。 馬鹿だと言いたかった。けれど、彼がそうまでして、祖国を解放としようとする経緯をシエナもアッコールトの王となって知った。 玉座簒奪は、アッコールトへの復讐の一環。支配者を嘲笑うための意趣返しでしかなかった。 あの復讐劇が実行され、本当に玉座を手に入れるまでは――。 けれど、王になってシエナが王宮の実権を握れば、フレムデテーネに対するアッコールトの圧制は、シエナが知っている以上に酷く、目に余るものがあった。 一部の貴族がフレムデテーネから搾取される宝石を懐に仕舞うため、奴隷たちに規定以上の働きを強制していた。またある者は、フレムデテーネに供給されるべき食料を横流し、金に替えて私服を肥やしていた。 護衛官は武官としての役割を求められていたので、復讐に心囚われていた頃はそんな現実があるなど、シエナもユージンも思ってもいなかった。 だが、知った以上は見過ごせるはずもない。 シエナは王となり、ユージンはその手足となって、フレムデテーネを解放するために、動きだした。この三年で、フレムデテーネに対する処遇は多少改善されたが、解放にはまだ遠い。 そこへ、シエナが死んで監視の目が緩めば、再び私服を肥やさんとする不貞な輩が現れるだろう。 その動きを封じるためには、アッコールトの王という重石が必要だと、ユージンは感じたらしい。 実際、アッコールトがフレムデテーネへの支配をスッパリと手を切ってしまっては、そのまま別の国がフレムデテーネを属国にするのが目に見えている。 他国に支配されないだけの国力を作らなければ、幾ら宝石鉱山で財を作れるとしても、それはそのまま他国に流れて行くだけだ。 自らの国力だけで養えれば、宝石鉱山で得た金で、傭兵などを雇い軍備を整えることで、自国防衛が叶う。それが実現するには、一年や二年では無理だろう。 それまでは、シエナが監視しなければならない。 王であるシエナだけが、他国を牽制(けんせい)しフレムデテーネを守れるのだとすれば、シエナを生かすために、ユージンはシエナの罪を背負う。 シエナがアルデリアをその手に取り戻そうとするならば、代償は必要だ。アルデリアがどれだけ口裏を合わせようとしても、三年の空白を納得する形で説明するのは難しいから。 「――俺がアルデリアを選んだからか……」 ユージンの胸倉を掴んでいた手をシエナは解く。 この手は、この命は、祖国を取り戻すことより、守ることより、アルデリアを選んでしまった。 「二つを共に選べれば、苦労はありませんけれど……ね」 唇を噛んだシエナを見つめ、フッと息を吐いて、ユージンは笑う。 「お二人をそのまま放置することも考えました。私を斬るより、自らを斬ったシエナ様の意向を 金の瞳をシエナが返せば、ユージンは言った。 「……シエナ様、これは丁度良い機会なのです。私が復讐を語れば、アッコールトはフレムデテーネに対しての仕打ちを認めなければならないでしょう。公けになった今なら、シエナ様の――王の一言でフレムデテーネは解放されます」 フレムデテーネへの支配の形を変えることができるのだと、ユージンは告げた。 アルデリアが戻れば、仮初の王などと軽視されることもなく、シエナの発言力が増すのは目に見えていた。 そのために、アルデリアとシエナを生かしたのだと、言いたいらしい。 「侵略の罪があったから、アッコールトは罰を受けたのだと？ 過ちを認め、贖罪をしようと言うわけか、この俺が……」 クッと喉の奥で、シエナは笑った。 復讐の名の元に、罰を与えた張本人が言うには、滑稽すぎるセリフだ。 「その慈悲を請うために、反逆者は最後の最後で、姫様とシエナ様を生かすことを決めたのです。貴方はご自身が生かされた意味を、語ればいい」 それが、シエナの罪を肩代わりするユージンが偽りで固めた筋書きの顛末だった。 ユージンの言葉の前にシエナは唇を噛んだ。 そうして、仲間の死の上で自分は何事もなかったふりをして、生き続けろということか。今度は、涙を流すことすら許されず……。 「…………重たいものを背負わせてくれる」 苦々しく吐き捨てるシエナに、ユージンは穏やかな声音で告げると、 「当然です。これは罰なのですから。アルデリア姫――」 シエナに肩を貸し、彼を支えるアルデリアへと視線を差し向けた。 「貴方にも同じものを背負って頂きます。勝手に死ぬことは許しません。天命尽きるそのときまで、フレムデテーネに ヒタリと見据えてくるユージンの瞳に、気圧され震えるアルデリアを今度はシエナが支えた。 徐々に、意識が明確になっていけば、アルデリアをきつく抱きしめ、二度と手放さないと誓った。アルデリアもまた、シエナと共にあることを誓ってくれた。 肩に置いたシエナの手に、アルデリアが節くれだった荒れた手を重ねてくる。 汚れた手のひらのことをアルデリアは包み隠さず、シエナに話してくれた。 現実から逃避するためにダリアという名の殺し屋を内側に飼い、彼女に身を預けていたこと。その間に、重ねた殺人の数々。話に聞けば、ダリアが殺した者たちは、世間的にもあまり評判の良い人間ではなかったようだが、それでも殺人は殺人に違いない。 彼女が犯した罪も、シエナが犯した罪も、何一つとして許されてはいない。これからも、簡単に罪が許されるとは思わない。 そうして今また、背負うものはあまりにも重い運命。 それでも、共に在れるのならば――。 「償って生きるわ。どんなに過酷な道でも――私、生きるから……償って、生きるから」 貴方の分まで――嗚咽に声を枯らし、青い瞳から涙をこぼしながらアルデリアは誓った。 「俺たちは最期の瞬間まで、フレムデテーネのために生きてやる」 シエナもユージンを見据えて、頷いた。 ユージンが命を賭して願うことならば、叶えよう。 例え、それがどれだけ辛く苦しい道でも、託された想いはかって、シエナの胸にもあったものならば。 ――二人で、 決意を見せるこちらを見返してきて、ユージンは言った。 「誰一人として、あの国の人間を……いいえ、あの国の人間だけではなく、二度と戦火によって人が死ぬことは許しません。一人でも多くの人間を生かし続けてください。シエナ様、アルデリア姫――お二人の命尽きても、子々孫々に渡って――どうか、敵味方を問わず、誰もが平和に暮らせる世を……」 ――作ってください、と。 ユージンは頭を垂れた。 そのために、死ぬのなら惜しくないと、小さくなった肩が語っていた。 |