２，絶望への旅路 ――ディートハルト陛下が貴女を妻に迎えるとのことです……。 シュヴァーン王国の上級将校が告げたその言葉は、フィオレンティーナの怒りに火をつけた。 ――自らユリウス様を見捨てておいて、何を言うのっ！ フィオレンティーナは獣のように怒り 裏にどのような契約がなされていようと、フィオレンティーナはユリウスに恋した。未来の夫を一途に愛そうと、心に誓った。愛していた。 彼がくれた手のひらの温もりや甘い言葉、優しい笑顔。 ユリウス様以外の男の妻になるなど言語道断だと、激しく首を揺さぶり拒絶する彼女の言葉は、しかし聞き入れられなかった。 有無を言わせず、支度は整えられ、フィオレンティーナが馬車へと押し込められて七日。大陸の北に位置するヴァローナの王都へ近づけば近づくほど、寒さが増す。窓の外が白く煙る。荒れ狂う北風が ユリウスから、シュヴァーン王国は、一年の半分近くが雪に覆われていると、フィオレンティーナは話に聞いていた。 農作できる期間が少なく、王国領内はそれなりの広さがあるが、その一部は凍土。年中、凍っている。 肥沃な土地を求めて、九年前にシュヴァーンがカナーリオの広大な領土を欲した理由を、ユリウスは蒼い瞳を悲しげに伏せて語ってくれた。 その戦に負けたシュヴァーン王国は、国の後継者ユリウスをカナーリオ帝国に人質として預け、皇女フィオレンティーナを王子の妃にすることを条件に、降伏を宣言した。 そうして、カナーリオ帝国に迎えられたユリウスは二年前に、シュヴァーン王国の帝国侵攻によって、命を落とした。 彼の命を奪ったのは、シュヴァーン王国の裏切りが原因だった。玉座にあったユリウスの父王マーリウスを 王位継承権も指折り数えるほどに遠かったその従兄ディートハルトは、帝国と国境を分かつもう一つの国ヴァローナ王国と結託し、ユリウスの存在を無視し、帝国を左右から攻めた。 ユリウスという人質を取ったことで、シュヴァーン王国を完全に手中に収めたと安心していたカナーリオ帝国は不意を突かれ、劣勢に追いやられた。 一年間各地で激しく衝突しては、後退を余儀なくされた帝国軍は、帝都に 捕えられたフィオレンティーナは、シュヴァーン軍人たちが交わす会話から、ユリウスの訃報を聞く。 ユリウスが身を置いていたエスターテ城がシュヴァーンの軍勢に襲撃されたことは、聞いていた。 人質を取り戻す目的での襲撃だったのか、その襲撃の真意は帝都にいたフィオレンティーナの耳には遠かった。 彼の安否を祈りながら、シュヴァーン王国の裏切りに先行きの不安を覚え、頭をもたげながら、フィオレンティーナは帝都で息をひそめていた。 ユリウスがいるエスターテ城に滞在することが許されていたのは、年に数回。 『――また、逢える日を心待ちにしているよ、ティナ』 そう耳元で囁いて、頬に口づけをしてくれたユリウスに見送られて、フィオレンティーナが帝都に帰った一ヶ月後、エスターテ城が落ちたと聞いた。 それが開戦の 彼の ユリウスの死は、フィオレンティーナから生きる希望を奪うに余りあった。 開戦から一年半、帝都は敵の手におち、城の地下牢に皇帝の一家は軟禁されていた。 差し出される食事に口をつけなくなったフィオレンティーナに、兄である皇太子リカルドは『フィー』と兄妹間での愛称を口にし、諦めるなと、 まだ降伏していない帝国軍がきっと我らを救いに来る――と、皇太子自身どこまで信じているのかわからぬ微かな希望を告げる。 その兄に、フィオレンティーナは小さく頭を振った。 ほろほろと翡翠の瞳から涙の雫を散らしながら、彼女は悲嘆にくれた。 『ユリウス様がいない世に、私ひとりが生き残っても意味がないのよ……リカルドお兄様』 『王子が死んだというのは、あくまで噂であろう。彼もまた、我らと同じく捕らえられているのかも知れない。フィー、諦めるな』 兄の説得に、泣いて縋って、フィオレンティーナは生を繋いだ。 しかし、その兄も父と共に処刑された。斬首された二人の首に、フィオレンティーナは悲鳴を上げ意識を失った。 暗転する視界に、自らの死を予感しながら、フィオレンティーナは意識を手放した。 自分も父や兄たちと共に死ぬのだと確信していた彼女の意識は、強烈な、鼻を突く臭いで覚醒させられた。 目覚めれば、フィオレンティーナは天蓋付きの寝台に横になっていた。 見覚えがあるレースのカーテン。薔薇模様を散らした壁紙。壁に飾った額も、身にまとう服も。 それに気づけば、彼女は自分の部屋に眠っていることを知った。 攻め込んだシュヴァーン軍に接収された城のフィオレンティーナの自室。 ――夢だったのか？ と、記憶を疑うのも一瞬。傍らに控えていたらしい女が外に合図すると、シュヴァーン王国の上級士官の軍服を纏った将校が現れた。 彼女を牢から連れ出した将校は、皇帝や皇太子リカルドの死をフィオレンティーナに突きつけ、意識を失った彼女をこの部屋へ連れ戻したらしい。 何故、このような手間を？ と、訝しげるフィオレンティーナに、将校は口を開く。 赤い髪が印象的な、まだ二十代後半だろう巨漢のその将校は、彼女を『シュヴァーンの首都へ連れて行く』と、感情を一切垣間見せない仮面のような表情と、淡々とした口調で告げた。 ――ディートハルト国王陛下が貴女を妃に迎えるとのことです。 その後のことは反芻した通りだ。 拒絶するフィオレンティーナの意向は全く無視され、部屋にあった彼女の荷物がまとめられると、シュヴァーン王国への旅路に着いた。 北から南へと大陸の中心に広大な領地を持っていたカナーリオ帝国からシュヴァーン王国への道のりは長い。 道中、ユリウスに殉じようと食を断てば、将校の男臭い太い指で強引に口をこじ開けられ、食べ物を詰め込まれた。 舌を噛み切る恐れがあると、さるぐつわを用意されるに従い、彼女は抵抗を諦めた。 そうして、先行きのわからぬ 己が国の王の首を斬り、ユリウスを見捨て、シュヴァーン王国の王となったディートハルトという人物に、 だが、こうして手間を掛けて自分を生かした以上、簡単に殺しはしないだろうと思えば、死ぬことも許されない己が、フィオレンティーナには惨めだった。 その時になって、理解していたつもりの、ユリウスの捕囚としての |