| ― ６ ― 谷は、底を確かめるのを躊躇してしまうような暗さを湛えていた。 きっと、確かめるまでもなく、落ちたら無事ではすまないだろう高さがある。 底へと、転落していったグエンの安否を想像するだけで、ユウナの目の前が暗くなる。 「……そんな、グエンさん？」 茫然自失で座り込むユウナの背後で、ベルナールが叫ぶ。 「師匠がっ！ 落ちたですっ！ どうします？ どうしましょうっ！」 悲鳴にも似たその声を、ユウナはボンヤリとした思考で、うるさいと思った。 落ちた事実を今さら確認するまでもなく。 グエンの身の安全は期待して良いものなのか。 どうしようと問われても、どうしようもなく。 今は魔獣を倒さない限り、ユウナたち自身でさえ、その身が危うい。 （……そんな、わかりきったことを） 口にするベルナールの存在が――うるさい。 うるさくて堪らない、とユウナは思う。 そんなユウナ隣で、サーラが魔法呪文を唱えた。 「<不落の要塞>」 金色の光が一帯に広がり、魔獣の爪を弾く。 結界に衝突する激音に、ユウナはハッと我に返る。 「サーラさんっ！」 横を振り向けばサーラが唇を噛んで、魔法を維持していた。強力な結界も、魔獣の力を受ければ削がれていく。完璧と思われる結界も、二度、三度と襲撃を受ければ崩壊する。 魔族と人の歴然とした能力の差は、こんなところにも現れる。 「――ユウナ」 薄紫色の瞳が、ユウナを振り返って告げる。 「グエンは殺しても死にません。今は、私たちが生き延びることを考えましょう」 冷静なその言葉は、ユウナの混乱を覚ましていく。 「は、はい」 サーラは続いて、背後でいまだ騒いでいるベルナールを振り返った。 「貴方も剣を抜いて戦いなさい」 「そんなっ？ だって、オレはまだ師匠に剣を習ったわけじゃないですっ！」 「ですが、グエンから剣を譲り受けたのでしょう。師匠亡き今、貴方が戦わずに誰が彼の遺志を継ぐと言うのです」 （……サーラさん、その言い分じゃ、グエンさんが死んだことになっています） 思考力を取り戻したユウナは、サーラの言葉の矛盾を心の中で突っ込んだ。 真顔で、矛盾することを何の躊躇なく言ってのけるサーラが、何だか凄くサーラらしく。 それと同じように、グエンという人間を思い出せば。 ユウナの中に、湧いてくる確信があった。 （グエンさんは……大丈夫。だって、大丈夫って、笑ってくれたから） どんな苦しいときでも笑う、グエンの強さを知っている。 窮地に落とされても、大丈夫だよ、と笑って仲間を励ます彼の強さは、谷底に落とされたくらいで命潰えるほど、軟弱ではない。 （……信じている） 顔を上げて、ユウナは緑色の魔弾を手に、風の魔法を解放する。 「サーラさんっ！」 ユウナの声を合図にサーラが結界魔法を解く。襲い掛かってくる魔獣に風の刃が飛んだ。一瞬、魔獣の動きが止まったところを、サーラが結界魔法を今度は魔獣に施す。 「<鋼鉄の檻>」 結界魔法に閉じ込められ、動きを拘束された魔獣にユウナはベルナールを振り返った。 「ベルナールさん、剣を抜いてくださいっ！ あの魔獣は魔力を持っています。僕たちの魔法では決定的な致命傷を与えることは出来ません。ベルナールさんの剣で、魔獣を仕留めてください」 「そ、そんなことを言われても困るですっ！」 焦ったように腰を引かすベルナールに、ユウナは詰め寄った。 「僕たちが魔獣の動きを封じますからっ！」 ユウナの叱咤にベルナールは渋々と剣を抜いた。 ――しかし。 鞘から抜き放たれた剣の刃はボロボロだった。刃こぼれがあり、刀身も鈍く錆びている。 「……なっ！」 ユウナも剣を抜いたベルナール自身も、絶句する。 こんな剣では、とてもじゃないが、魔獣に致命傷を与えることなど出来そうにない。 「もう駄目ですっ！」 ベルナールは錆びた剣を放り出すと、逃げ出した。 「ベルナールさんっ！」 遠ざかっていく少年の背中に、ユウナは呼びかけるが、ベルナールの姿はあっという間に消えた。 「放っておきなさい、ユウナ」 「でも……」 振り返ったユウナに、サーラは決然と言い放つ。 「覚悟もなしに夢を語る愚かさを学んで、二度と勇者になりたいなど言い出さないでしょう」 突き放すような冷たさだが、ベルナールの夢見がちな性格は、彼自身の命を危めかねないのは、事実だった。 ユウナは、杏色の瞳で放り出されたグエンの剣を見やった。 錆びたその剣に手を伸ばす。 鈍い刃色だけで、酷く重たく感じる。持ち上げたそれだけで、刃から錆がこぼれた。魔竜の血を吸ったことで腐食が激しいのか。 とても、魔獣を仕留めるに足りるものとは思えない。 だけど、ベルナールとは違って、自らの命を賭して魔族と戦うことを決めたユウナは、ここで退けない。 リュックの肩紐を、腕に通して左肩に担ぐ。 僅かに重心を落として、身体の中心でユウナは錆びた剣を構える。 頬に掛かった髪を払うように、頭を一振りして、ユウナは顎を突き上げ、前を見据えた。 魔獣の姿を視界の中心に据える。 「サーラさん、僕がやります」 後ろに退けない。逃げた先に、未来なんて見つけられない。 ならば、道を切り開くしかない。どんなに難しくとも。戦うと決めたのだから。 決意をのせたユウナの声に、サーラが薄紫色の瞳で振り返る。 すぐに魔獣へと視線を戻して、彼女の横顔は告げた。 「ユウナには、指一本触れさせません」 「はい、信じています」 サーラが結界魔法を解く。拘束から解放された勢いで魔獣が襲い掛かってきた。 小細工なんて出来ないユウナは剣を突き出した。 魔獣は迫った剣先から首をそらすと、牙を剥いて刀身に噛み付いた。脆くなった剣はパキンと乾いた音を立てて、真っ二つに折れた。 「くっ！」 突きの勢いのままに前にのめり込もうとする身体を、ユウナは唇を噛んで止めた。 「<黄金の盾>」 サーラは即座に守りの魔法を発動させて、ユウナと魔獣の間に盾を顕現させた。 壁に弾き飛ばされるように、魔獣は数歩、後退する。 ユウナは肩に右手を回してリュックから、魔弾を取り出す。 紫色の魔弾を放り投げるようにして、魔法を解放した。魔弾から放たれた幾つもの電撃が魔獣へと落ちるが、寸前のところで魔獣は後退し避けた。 幾ばくかの距離を確保できたが、いまだに魔獣に傷を与えられない。 決定打を失ったユウナは焦りを覚え、サーラの横顔を振り仰いだ。 目の前の現実にも一片たりとも揺るがない美貌。片手を持ち上げ、守りの魔法を維持しながら、魔獣を見据えた姿勢で、サーラはユウナに問う。 「――退きますか？」 「……いいえ」 ユウナは一息の間をおいて、首を横に振った。 逃げない。逃げたくない。諦めたくない。 「ユウナらしいですね」 「サーラさんだって、退かないでしょう？」 上目遣いに見上げれば、薄紫色の瞳は迷うことなく告げる。 「そうですね。ユウナが退かないのなら、私も逃げるわけにはいきませんね」 「……僕が逃げたら、サーラさんも逃げてくれるんですか？」 一度、退いて、形勢を整えなおすのも有りか？ と、ユウナは考える。確か、荷物を収納した魔法アイテムの中に、グエンは予備の剣を持っていた気がする。 とはいえ、切れる剣があったとしても、魔獣の動きに対応出来ていない自分に、どれだけ戦えるのか？ そう考えれば、引き際を見失う。 「ユウナの退路を確保するのが私の役目なら、やはり逃げるわけにはいきませんね」 「だったら、サーラさんを置いて、逃げたり出来ません」 「私のことは放っておいて、逃げても良いのですよ？」 自分のことなど、惜しくないと言った口ぶりのサーラに、ユウナは声を荒げた。 「駄目です。仲間を見捨てるなんて、そんなこと！ 絶対に、出来ません」 折れた剣をギュッと握りなおして、ユウナはサーラの横に並んだ。 「それがユウナの強さなのですね」 「……僕が強いと言うのなら、グエンさんやサーラさんが僕を支えてくれるからです」 折れた剣で何が出来るというのだろう？ ――半信半疑な思考の声に、ユウナは自ら語りかける。 （何も出来ないなんてことはない。折れた剣でも、戦う気持ちがあれば、戦える） 戦うことを諦めてしまったら、それでお終いなのだ。 「負けません」 「ええ、負けるのは癪ですね」 ユウナの声にサーラが頷く。 「あれは雑魚と言ってよいレベルの魔獣です。この程度で苦戦していては、私やユウナの名が泣きます」 「はい。――必ず、勝ちます」 ジリジリと距離を詰めてくる魔獣にサーラは守りの魔法を解いた。 無防備に晒された二人に魔獣が襲い掛かってくる。 「<重力の呪縛>」 サーラが、魔獣に重力的圧力をかける。動きが鈍ったところへ、ユウナは飛び出した。 手にした緑の魔弾で風の魔法を解放し、魔獣の身体を下から風圧で押し上げる。浮き上がった魔獣の懐に入り込んだユウナは、折れた剣を魔獣の胸元へと突き刺した。 肉を抉る感触の後、硬い何かに突き当たる――骨だ。 （これじゃ、心臓に届かないっ！） 脅威の回復力を持つ魔族を確実に仕留めるためには、心臓を潰すか、首を切断するか、灰になるまで燃やし尽くすという方法しかない。 しかし、魔力を持っている魔獣に魔法の炎は、決定打にはならない。 他の魔法も、傷を負わすことは可能だが、心臓に到達するまでに魔獣が持つ魔力に飲み込まれてしまう。 骨がないところから――改めて、攻撃しようとしたユウナの手から剣が放れる。 「ああっ？」 魔族特有の回復力により、傷が塞がり、肉が剣を完全にくわえ込む形になってしまった。 すっぽ抜けた手が、空を切って、ユウナは地面に尻餅をついた。 そんなユウナを捕らえる魔獣の瞳。振り上げられた爪が、自分へと落ちてくるのをユウナは杏色の瞳に映して――息を呑んだ。 「<黄金の――」 サーラの魔法呪文が聞こえるが……恐らく、間に合わない。 そう、感覚的にわかる。 ユウナはなるだけ、被害を最小限に抑えようと頭を抱え、身体を丸くした。そして、衝撃を覚悟するが――痛みはなかった。 「…………」 前にもこんなことがあった。 そろりとまぶたの隙間から外界を覗けば、こちらを庇うように立ち塞がる長身の影。 ――グエンだ。 |