― ７ ― 「ギルバートさんの用って……何なんでしょうね？」 手持ち無沙汰のユウナは、そう問いを発した。 考えれば答えが見つかりそうだが、思考に走れば、サーラの身が本当に安全なのか？ と、不安になって集中できない。 グエンに問いかけることによって、意識的に思索する。 「親衛隊って言うからには、国のお偉いさんに仕えているんだろうね。だから、ギル自身の用って訳じゃないだろうな」 ギルバートをギルと略して、グエンは黒髪を撫でた。それから唸るように続ける。 「そして、姫が狙いとなれば、用件は絞られてくるね」 「……やっぱり……」 「姫の美貌に惚れた王侯貴族が、無理矢理、姫を手篭めにしようとか」 ちょっと、声の質を変えてグエンは軽口を叩く。 「……グエンさん、それ、本気ですか？」 ユウナは呆れた声を吐いた。 確かにサーラの美貌は魅惑的で、旅の途中、彼女に声を掛けてくる男も多かったが――それ同様に何故か、ユウナを誘ってくる男も多かったが――今まで、誰一人として、サーラを口説けた男はいない。 どんな強面に迫られても、サーラは毅然とした態度で対処してきた。なかには、力技でサーラをモノにしようとする男もいたが、彼女の魔法がそれを許さなかった。 そして、一定の土地に縛られることがない冒険者たちを、どんな権力者でも支配することなどできやしない。相手が貴族とはいえ、サーラが屈することはないだろう。 「……ユウナちゃん。あのね、姫だって女の子なんだよ？」 グエンが鉄格子に額をこすりつけるようにして、こちらに訴えてきた。 「それは知っています。でも、サーラさんは、負けませんよ？」 必死になっているグエンが、ユウナには不思議だった。 彼は、何度もサーラに泣かされているのに。 「いや、まあ、姫の強さは俺だって身に染みて知っているよ。でもね、この場合は、動揺してあげなきゃ、姫が可哀想だよ」 「……言っていること、わかりません」 小首を傾げるユウナに、グエンはガックリと頭を垂れた。 「乙女心を理解してあげないと、男として失格だよー」 「……はあ」 やっぱり、わからない。 困惑するユウナに言い聞かせるように、グエンは一例を挙げた。 「……それに、ユウナちゃん。姫に意識があれば、相手が誰だろうと無敵だと思うけど、意識がなかったら？」 「――それは大変ですっ！ 助けに行かなくてはっ！」 いきなり目の前に迫った現実に、ユウナは青くなった。全身の血が一気に冷める。慌てて立ち上がると同時に、自らのマントを踏みつけて、つんのめる。 石壁に額を打ち付けて、ユウナは目から星を飛ばした。 クラクラする頭を抱えながら、鉄格子に縋りつく。冷たい鉄の棒を握って、前後に揺らしてみるけれど、ビクともしない。 ユウナの魔弾も、グエンの剣も、一時預かると言って、ギルバートに奪われ手元にはないかった。牢を抜ける手段がなくて、ユウナは唇を噛む。 「サーラさんっ！ ご、ごめんなさい。僕がちゃんと、傍についていればっ！」 彼女の身を思えば、ユウナの声は悲痛に響いた。 「…………いや、あの、ユウナちゃん？」 グエンが恐る恐るといった風に声をかけてきた。そちらを振り返るユウナの視界は、涙に潤んでいた。 「……今のは、例えだし。多分、姫は大丈夫だと思うよ？」 「どうして、そんなことが言えるんですかっ！」 自分からサーラの身の危険性を訴えておきながら、グエンの言葉は今さら白々しく、ユウナを苛立たせた。 「いや、だって……姫だし」 「サーラさんは、女の人なんですよっ？ グエンさんはそれでも、男なんですかっ？ 女性の身が危険な時に、何でそんなに暢気なんですっ！」 数分前と立場が逆転していることに、ユウナは気づいていない。 「サーラさんの身に何かあってからでは、遅いんですよ？ わかっているんですかっ！」 「ええっと、ユウナちゃん。ちょっと、落ち着こう」 そう肘まである黒い手袋を嵌めた右手を上下に揺らしながら、グエンが言ってくるが、この状況で、どうして落ち着けるというのかっ！ 反論しようと口を開くユウナの先手を打って、グエンが早口に告げた。 「ホラ、あのギルって男、馬鹿正直というか生真面目と言うか。あいつが、破廉恥な目的のために、動くのはあり得ないって感じがしない？」 言われてみれば……ちょっとだけ、なるほどと、納得させられる。 落ち着いたところで、ユウナは最初の問いの答えを求めるように、杏色の瞳をグエンに差し向けた。 「……だとすれば、サーラさんが狙われたのは」 「姫の魔法だろうね。姫の名前を知っていたってことは、乗り込んでくる事前に、身元をギルド辺りで照合したんだろう。そうなれば、姫の容姿から……人物は特定しやすい」 ただでさえ、目立つサーラの容姿。そして、彼女の名前は「命の女神」、「生命の女王」という異名と共に広く知れ渡っていた。 「――姫に甦生魔法を実行させる気なんだ」 苦々しく吐き捨てるグエンの声を、ユウナは絶望的な思いで聞いた。 ＊ ＊ ＊ 霊廟には、幾つもの棺が並んでいた。その内の一つは、見るからに造りが他のものと違っていた。 一目見ただけで、特別な死者が眠っているのがわかる。 その棺の周りを取り囲む者たちの――その中には、ギルバートと似たような服を着た男たちが数人混じっている――沈鬱な表情を眺めて、サーラは無感動に呟く。 「これだけの頭数の人間がいながら、何故、誰一人として受け入れないのですか？ これは死者です」 「いいえ、死んではいないわ。あなたが生き返らせれば、父上はお目覚めになられる」 暗い炎を瞳に宿して、アメリアが言った。そんな姫君を見やって、サーラは首を振る。 「私は――貴方の望みを叶えません」 棺に眠る死者は、アメリアの父――ガリア王国の国王。 恐らく、先の魔族の襲撃の折、国王は他の多くの者とともに命を落したのだろう。 この霊廟に並べられた棺は、そのときの犠牲者か。ざっと数えたところで、棺の数は五十を超えているようだ。 霊廟であるため、室内の温度はひんやりとしていたが、それでも遺体の腐敗は確実に進んでいるのか、微かに死臭が鼻についた。防腐処置にまで手が回っていないのか。 「まだよくわかっていないようね？ あなたに拒否権はなくってよ」 よどんだ空気に低く響く鈴の声に、 「貴方の方こそ、わかっていないようですね。私は、貴方の望みを叶えたりはしません」 サーラは、アメリアの瞳を見据えて告げた。 「私は誰も、生き返らせない」 凛然と声を響かせる。誰にもこの信念だけは揺るがせない。 「いいえ、生き返らせるの。さもなくば、貴方の大事なお仲間は、死ぬわよ？」 暗い声で、アメリアが笑う。 高慢に歪んだ唇から吐き出されるのは、絶対に拒否できないと確信している声だ。そこには、姫君を侮辱したこちらに対し、愉悦に浸っているかのような暗い情念を感じさせる。 アメリアの声は、心の内側を嘗め回すようで、サーラを不快にさせた。 しかし、彼女は感情を見せることなく、繰り返す。 「何と言われようと、私は誰も生き返らせません」 「――仲間を見殺しにすると言うの？」 「どのように取られても、構いません。私は誰も生き返らせない」 例え、それが……。 ユウナを見捨てることになろうとも……。 サーラの決意は変わらない。変えられない。 「私に――命を求めないでください」 ＊ ＊ ＊ 「駄目です、駄目です、それだけは絶対にっ！」 ユウナは叫んでいた。 「ユウナちゃんっ？」 ギョッと驚いたようなグエンの声が、耳に届く。ユウナは向かいの牢のグエンを涙目で見つめた。 「サーラさんに、これ以上、命の選択をさせちゃ駄目ですっ！」 一つの命を見捨てるたびに、サーラは傷つく。 決して、見捨てたいわけではない。 サーラはとても優しくて、優しすぎて。 より多くの命を守ろうとして、一つの命を切り捨てる決意をしていた。 人が持つ力は限られていたから……。 心を殺して。人に冷たくして。 どんなに誤解されようと、構わずに。 出会ったときから、彼女は冷たかったけれど。 その心の奥にあった決心は、今も昔も変わっていない。 『優しい子だよね』 グエンがそう笑ったことを思い出す。 冒険者学校の卒業試験――その会場で、初めて顔をあわせた。 そしてその現場で、自己紹介もままならない内に、サーラは辛辣な言葉をユウナとグエンに浴びせて背中を向けた。 魔法が使えないと言ったユウナに、『未熟者』と――短く、唾棄するように、サーラは吐き捨てた。 その声の冷たさに、ユウナは悲しくなったことを覚えている。 未熟であったことは事実であったから、悔しくはなかった。 ただ、冷たい声が――。 拒否されたことが、切なくて。 同じように、冷たい態度を取られたグエンに、ユウナが目を向けると、 『優しい子だよね』 黒髪の剣士は藍色の瞳を細めて、ニコリと笑った。 『えっ？』 『あの、お姫さん……知っている？』 先行したサーラに聞こえないように、小声で尋ねてくるグエンにユウナは頷いた。 グエンもサーラも、冒険者学校では有名だった。既に世に名の通った冒険者たちから「仲間」へと誘う話が幾つも来ていると言う。 『そう。ねぇ、ユウナちゃんはサーラ姫の力のこと、どう思う？ やっぱり、便利だと思う？』 『……あの、生命魔法のことですか？』 『そう』 サーラが蘇生魔法を習得していたことは、既に広く知れ渡っていた。ユウナはその事実を前に、ただ凄いと感嘆した。 ……けれど。 『便利なのかもしれないですけど……』 蘇生という――人が本来あずかり知れない領域に手を出すことに、畏怖を覚えると同時に、サーラが背負う宿命に不安になる。 生き返ることが――本当に、幸せなのか。 この生き辛い世の中で、一度、落した命を蘇らせることは。 生存を望む生者には、愛しい人が蘇るのは、これ以上ない幸いだと思う。 でも、死んでしまった者は……本当に生き返りたいのか？ 死ぬ覚悟を決めて、冒険者になろうと決意したユウナは、出来れば長く生きて、沢山の人を救いたい。助けたい。 でも、命を落してなお、生き返ったそのとき、それまでと同じ覚悟を持って生きられるだろうか？ そして、生き返るということを、当たり前のことにしてしまって、良いのか？ ――と。 蘇生魔法があったとして、それは本来、誰も成しえなかった究極の魔法。 一度、成功しているからと言って――二度目も無事に成功する保証などない。 そう思えば、グエンが言った『優しい』という表現が、ストンとはまるのを実感した。 ……冷たい態度も、拒否も。 それは――頼るなという、サーラからのメッセージではないだろうか？ 生命魔法を当てにするな、と。 何故なら、その力はどんな怪我も癒してしまうけれど、いつも同じような効果がもたらされる訳ではない。 魔法を使う者なら、一日に使える魔力の限度を知っている。魔法を構成するためには、精神力も必要とする。疲労が蓄積された状態では、魔力を維持することも難しくなる。 どんなにサーラが、優れた「癒し手」であっても。 日に何度も、生命魔法を使えるわけではない。まして、究極の蘇生魔法を使おうとするなら、サーラに掛かる負担は想像を絶するものとなる。 傷つくことが前提のような冒険者の旅に、優秀な「癒し手」が同行するのは頼もしい。 スカウトの話が、サーラの元にひっきりなしに寄越されるのは、誰もがその力を欲するから。 だけど……。 『……頼れる力だと思います。けれど、僕はその力に甘えたくないです』 ユウナが答えると、グエンは白い歯を覗かせて笑った。 『大正解』 『……えっ？』 『皆、間違えるんだよな。だから、誰も姫のホントがわかんないんだよ』 『――優しい人なんですよね』 『そう。何でも一人で背負ってしまうほど、優しい子だよ。――だから、放って置けない。そう思わない？』 小首を傾げて尋ねてくるグエンの藍色の瞳は、先を行くサーラの小さな背中へと向けられた。同じように視線で追いかけて、ユウナは頷く。 ……そう、あのとき。 （僕はサーラさんの隣に並ぶことを選んで……そして、サーラさんも僕の隣を選んでくれた） 子供染みた正義感で突っ走ってしまっては、グエンやサーラを巻き込んでしまう。頼りなくて、情けなくて。 それでも、未来を諦めきれない自分の……。 （僕の隣を歩いてくれた……僕を選んでくれた） 「――行きましょう、グエンさん」 グイッと目に溜まった涙を拭って、ユウナは言った。 「サーラさんのところに行かなくっちゃ」 捕らえられている現状も、目の前にある鉄格子も、今のユウナには目に入っていない。 行かなければと思う。一秒でも早く、サーラのところへ。 誰も彼女を傷付けることは許さない。 （サーラさんを守らなきゃ） そうして、眼前にある鉄格子にユウナは身体をぶつけた。邪魔をするものは壊す。誰も、何も、阻むことは許さない。 硬い鉄の棒が、肩に食い込んで骨がきしむ。 「ユウナちゃん――無茶しちゃ駄目だよっ！」 「だって、サーラさんがっ！」 ユウナが張り上げた声は悲鳴に似ていた。 「わかっているよ。助けに行くんでしょ？ だからね、はい」 向かいの牢から、放物線を描いてグエンが投げてきたのは魔弾だった。手のひらにすっぽりと収まる小さな球体は緑色をしていた。中には風の魔法が閉じ込められている。 「……どうして？」 杏色の瞳を瞬かせて、ユウナはグエンを見返す。 ギルバートに装備品を全て、奪われた。リュックに入れているのとは別に、予備としてポケットに装備していた魔弾も奪われて。 「別に、のんびりする気はなかったんだよ。姫の体力回復が目的だったの」 グエンは、ニッと白い歯を覗かせて笑う。 サーラの眠りを確保すること。それを目的として、グエンは大人しく捕まったと言いたいらしい。確かに、ギルバートと悶着を続けていれば、その騒々しさはサーラの眠りを妨げただろう。 この牢に捕まってからの余裕も、脱出する術があったから。いつでも、動き出せる確信があったから。慌てず騒がす、時期を見ていたというわけだ。 何も考えていなさそうで――だけど、誰よりも視野が広い。そんなグエンを頼もしく思って、ユウナは彼を見上げた。 「さあ、姫を迎えに行こうか？」 笑うグエンに頷いて、ユウナは魔法を解放させた。 |